7 Mayıs 1944’te doğdu. 1962’de Ankara Kız Lisesi’nden mezun olan Akatlı, 1966’da Ankara Üniversitesi, DTCF Felsefe Bölümü’nü bitirdikten sonra aynı bölüme asistan olarak girdi. Daha sonra Eğitim Fakültesi Güzel Sanatlar Bölümü’nde ve Hacettepe Üniversitesi Felsefe Bölümü’nde akademik kariyerini sürdürdü. 1970’te yüksek lisansını tamamladı, 1974’te edebiyat felsefesi konusunda hazırladığı bir tezle doktora derecesi aldı. 1983’te, doçentlik aşamasındayken, üniversiteden ayrıldı. İstanbul’a yerleşti. 1991’e kadar reklam sektöründe metin yazarı olarak çalıştıktan sonra, İstanbul Şehir Tiyatroları’na girdi ve başdramaturg olarak görev yaptı. 1998 ile 2005 yılları arasında Yeditepe Üniversitesi Tiyatro Bölümü’nün kurucu başkanı olarak tekrar üniversitede görev alan Akatlı, daha sonra 2006’dan itibaren Doğuş Üniversitesi’nde, kurulmasında görev aldığı İletişim Bilimleri Bölümü’nün başkanlığını yaptı. Akatlı, 2002’de doçent, 2008’de de profesör unvanı almaya hak kazandı. Akatlı, 4 Temmuz 2010 tarihinde akciğer kanseri nedeniyle hayatını kaybetti. Şair Metin Altıok’la evliliğinden Zeynep Altıok Akatlı adında bir kızı vardır.
Simavi Edebiyat Ödülleri, Sait Faik Hikâye Armağanı, Behçet Necatigil Şiir Ödülü, İş Bankası Edebiyat Ödülleri ve Afife Jale Tiyatro Ödülleri seçici kurulları üyesiydi. Ayrıca PEN Yazarlar Derneği, Türkiye Felsefe Kurumu, Çağdaş Yaşamı Destekleme Derneği üyesi; Kadın Eserleri Kütüphanesi ve Bilgi Merkezi Vakfı’nda yönetim kurulu üyesiydi. 1968’den itibaren Forum, Dost, Yeni A, Soyut, Türk Dili, Militan, Türkiye Yazıları, Oluşum, Gergedan, Argos, Gösteri, Varlık, Milliyet Sanat, Metis Çeviri, Virgül vb. dergilerde; Politika, Söz, Cumhuriyet, Milliyet gazetelerinde pek çok yazısı yayımlandı. 2004 yılında Memet Fuat Eleştiri Ödülü’ne layık görüldü. Bilge Karasu’nun Lağımlaranası ya da Beyoğlu ve “Öteki” Metinler adlı kitaplarını yazarın ölümünden sonra yayına hazırladı.
Kitapları: Niçin Diyalektik (1977; 1980); Yaz Başına Neler Gelir (1980); Bir Pencereden (1982); Edebiyat Defteri (1987); Felsefe Kıyılarında (1989); Zamansız Yazılar (1994); Tenha Yolun Ortasında (1995); Pusulamız Felsefe (1995); Acıyla, Sevgiyle, Kahramanca (1998); Öykülerde Dünyalar (1998); Zamanı Yaşatan Roman, Zamana Direnen Şiir (1998); Düşünce Ufkunda Pupayelken (1999); Öykülerde Dünyalar (1999); Felsefe Gözlüğüyle Edebiyat (2003); Kültürsüzlüğümüzün Kışı (2003); Niçin Diyalektik (2007); Rüzgara Karşı Felsefe (2007); Öykülerde Dünyalar (2008); Kırmızı Gagalı Pelikan (2016). Çeviri: Yapısalcılık-Jean Piaget (1983)
Turkish